L'attività di ricerca del Dipartimento è rappresentata dalle linee di ricerca attive presso gruppi e singoli ricercatori. Il progresso della ricerca empirica del Dipartimento trova inoltre sostegno nelle numerose attività svolte presso i suoi diversi Laboratori, dotati di attrezzature e strumentazioni scientifiche avanzate. La presenza di cinque Servizi per il territorio e di due Centri di Ricerca Interuniversitari ne arricchiscono e completano il profilo. La ricerca del Dipartimento si sviluppa anche attraverso la consolidata collaborazione con enti pubblici e privati. I ricercatori afferenti al Dipartimento svolgono inoltre molte attività di terza missione, quali la divulgazione dei risultati della ricerca scientifica al grande pubblico.
Nel Dipartimento sono presenti competenze e saperi diversificati e altamente specializzati sia nei metodi quantitativi sia in quelli qualitativi. Tali competenze, applicate trasversalmente alle diverse aree tematiche, permettono di avere rappresentazioni complesse dei fenomeni indagati. Come garanzia nello svolgimento della ricerca il Dipartimento si è dotato di un Comitato Etico che assiste i ricercatori.
Nel 2018 il Dipartimento è stato selezionato tra i 180 Dipartimenti di eccellenza dell'università statale italiana, grazie a un progetto sul tema dei flussi migratori e le pratiche inclusive in Europa e in Italia (vedi link).